编译 ｜ 李木子
在北太平洋，通往阿留申海沟的海底斜坡被认为是无数蠕虫、蛤蜊、海葵和甲烷生长在沉积物中的微生物的家园。“人们知道他们在那里，但没人仔细看过。”加州大学圣地亚哥分校的海洋生态学家和生物学家丽莎 Levin说。其中一个原因是美国标志性的深海载人潜水器“阿尔文”号无法潜入足够深的地方。
现在，Levin终于要面对神秘的深海生态系统了。据《科学》报道，一个耗资5000万美元的升级项目，将使“阿尔文”号潜入6500米深。Levin的任务是调查美国阿拉斯加海岸的甲烷泄漏，这表明美国将首次在4500米以下的深海进行载人研究和调查。
4500米是潜水器之前的深度上限。这个深度上限使得“阿尔文”号只能到达海底的68%左右。然而，凭借更厚的钛壳船体和更强的密封性，“阿尔文”号现在可以到达99%的海底——相当于亚洲、非洲、欧洲、澳大利亚和北美洲的总面积。
美国西方大学海洋生物学家阿拉斯加探险队成员Shanana Goffredi表示，更深层次的深度将使科学家看到新的生物和生态系统。在此之前，Goffredi研究了一种共生微生物——蠕虫，它可以将甲烷转化为能量。如今，她想看看阿留申海沟附近5000米深处这种更极端的环境下会有哪些生物生存。他说：“这是这次探险中最令人兴奋的一件事。”
环境微生物学家Jeffrey，美国波士顿大学。 Marlow说，“阿尔文”号可以潜入更深的海域，这将使深海平原触手可及。它点缀着土豆大小的岩石和富含有价值的矿物质，覆盖着6000米深、平坦和沉积物的广阔海底，使它们成为矿业公司的主要目标。然而，人们对这个地区可能面临风险的生物知之甚少。
自20世纪80年代以来，法国、俄罗斯、日本和中国建造了一种潜水器，可以将科学家带到6500米深处。2020年，中国开发了一个“奋斗者”号，可以携带三个人潜入1万米深海。私人潜艇也表现出类似的壮举——2012年，《泰坦尼克号》导演詹姆斯·卡梅隆将单人“深海挑战者”号潜入10898米深处。
而美国则奋力追赶。现在的升级是由美国国家科学基金会于2004年授权的“阿尔文”号主要资助者。原定于2007年用一艘价值2200万美元的全新潜艇取代“阿尔文”号的计划因成本和技术问题而失败。随后，管理人员转而对潜水器现有机器进行维修，但进展缓慢。与此同时，美国扩大深海研究的努力在2014年再次受挫。当时，Nereus，一艘耗资800万美元的新机器人船，在潜入1万米深海时爆炸了。
现在，美国再次发力。除了新加固的船体，升级的“阿尔文”号还有更宽敞的内部空间和更新的摄像头，让科学家更好地观察深海。
为了进一步扩大科学家的研究范围，在这次阿拉斯加探险中，“阿尔文”号还将与两辆可以到达海洋最深处的新型自动驾驶汽车（AUV）结伴同行。
深海生物学家Tim，美国伍兹霍尔海洋研究所 Shank说，除了阿留申海沟的秘密探索，两辆AUV还将在晚上航行到海底，绘制该地区的地图，并确定“阿尔文”号白天最好的地方。这些机器携带海洋化学传感器，可以自己研究，提取沉积物岩芯，拍摄高分辨率照片。
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